Traduction proposée : comte, comte d’Empire
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Définition : Comme pour la plupart des titres de noblesse, la traduction découle de l’origine carolingienne des titres et ne présente pas de difficultés majeures. La définition en revanche comporte de nombreux éléments spécifiques au Saint-Empire. Le premier est l’étagement des statuts au sein du groupe comtal. Une distinction forte existe tout d’abord entre les comtes « médiats » qui reçoivent leur titre d’un prince territorial et ne jouissent de ses prérogatives que dans les territoires de ce dernier, et les « comtes d’Empire » qui, eux, font partie des immédiats d’Empire. Parmi eux, les comtes immatriculés dans une des quatre corporations comtales (les comtes de Westphalie, de Franconie, de Souabe et du Wetterau) sont représentés à la Diète d’Empire, dans le collège des princes, où ils disposent de quatre voix collectives (« curiales »), une pour chacun de ces « bancs comtaux » (Grafenbank). Toutefois, certains comtes d’Empire créés par l’empereur ne disposent pas d’un comté d’Empire et n’ont pas été reçus dans l’un des « bancs ». Ils relèvent d’un autre statut (c’est le cas par exemple pour un nombre croissant de chevaliers immédiats d’Empire) ; ils aspirent à rejoindre le statut « plein » de comte d’Empire, mais leur corporation de départ s’y oppose, et les comtes d’Empire anciens répugnent à réduire la distance entre eux et les nouveaux promus. De même, les comtes d’Empire qui reçoivent le titre de princes d’Empire (voir : gefürstet) restent, statutairement, comtes, jusqu’à ce qu’ils acquièrent une principauté et soient admis en son sein par le collège des princes, qui ne s’y résout pas toujours volontiers. La seconde spécificité vaut pour tous les titres de noblesse dans l’Empire : contrairement à ce qui se passe en France, tous les enfants d’un comte portent le titre de comte, ou comtesse. Or, plus tardivement que les princes, les comtes recourent progressivement à la primogéniture – si bien que s’établit, pour les comtes d’Empire comme pour les princes d’Empire, une distinction entre tous les comtes d’une famille, et le « comte régnant » (regierender Graf) qui dispose effectivement du comté immédiat.
Problèmes de traduction : Ils tiennent principalement aux relations entre le terme et ses composés. Si le « véritable » comte dans l’Empire est le Reichsgraf, comte d’Empire, en revanche ni le Markgraf, ni le Landgraf ne sont des comtes d’Empire. Burggraf (« burgrave », ou comte de forteresse) se maintient dans les titulatures mais ne correspond plus à un territoire ou un statut défini. Il en est de même de Wild- und Rheingraf (« rhingrave », littéralement : comte des forêts sauvages et du Rhin) ou Raugraf (« raugrave », littéralement : comte des terres incultes), plus anecdotiques, qui sont autant de survivances ou résurgences n’entraînant pas de conséquence statutaire dans le système politique impérial. Enfin, des composés de Graf ne correspondent pas au titre de noblesse mais à d’autres fonctions : Deichgraf sur les rives de la mer du Nord, Hansegraf, ou encore kaiserlicher Hofpfalzgraf.
Christophe Duhamelle